Barrels of Fun crea divertidas personalizaciones de máquinas de pinball desde cero

Barrels of Fun construye máquinas de pinball personalizadas de serie limitada basadas en películas conocidas y mundos ficticios como "Dune" y "Dentro del laberinto" de Jim Henson (el creador de los Teleñecos). Como explica el director ejecutivo y diseñador David van Es, el equipo de Barrels of Fun no diseña una plataforma genérica de pinball y, más tarde, aplica un tema mediante visuales y sonido. En su lugar, cada proyecto comienza con un análisis detallado de la historia, los personajes, los escenarios y las escenas icónicas. Estos elementos se traducen directamente en las reglas de juego de la máquina y en su arquitectura física (incluidos rampas, objetivos, características mecánicas móviles), efectos de iluminación y diseño de sonido, de manera que, desde el principio, la intención es crear una experiencia de juego que refleje la historia. 

Habiendo comenzado en el mundo de las máquinas de pinball en Australia cuando tenía 16 años, David van Es construyó su primera máquina en su comedor. Su pasión sigue siendo la creación de productos de clase mundial desde la ubicación actual de la compañía en Houston, Texas. "Cuando elegimos una propiedad intelectual (PI), no creamos un campo de juego y luego le pegamos una PI. Empezamos literalmente desde cero cada vez", explica David. Para el juego "Dentro del laberinto" de la empresa, eso significaba asegurarse de que "las cabezas saldrían en el campo de juego" y que una bola pudiera ser capturada en "un bloqueo físico de modo que, cuando se golpee, en realidad haría saltar la cabeza. Como en las películas". Ofrecer ese nivel de narrativa mecánica requiere una experiencia y coordinación considerables.

Paul Salisz, especialista en fabricación de Barrels of Fun, señala que muchas personas asumen que las máquinas de pinball son sencillas [de diseñar y construir], pero en realidad son increíblemente intrincadas y complejas. Lo que parece sencillo desde fuera implica en realidad numerosos componentes y un alto nivel de ingeniería y montaje detallados.

Una máquina de pinball moderna es un sistema mecánico muy compacto. El ingeniero de prototipos Luke Underwood describe la magnitud del problema de coordinación: "Creo que el mayor desafío es hacer que todo encaje". Hay miles de componentes [diseñados internamente] de muchos proveedores diferentes y muchos materiales. Es muy difícil combinarlo todo".

En los primeros días de la empresa, los prototipos hechos a mano por David van Es aclaraban cómo se jugaba el juego y si funcionaba según lo previsto. Utilizaba Adobe® Illustrator, núcleo de espuma y cartón para construir los prototipos físicos iniciales. "Normalmente construíamos seis o siete prototipos iniciales, pero hacíamos tantos como era necesario para hacerlo bien", señala. Sin embargo, algunos conflictos mecánicos no eran visibles hasta que se habían construido varias iteraciones de prototipos, lo que creaba un proceso que requería mucho tiempo.

SOLIDWORKS® Design introdujo un flujo de trabajo digital más rápido y controlado. Cuando los componentes se ensamblan y mueven dentro del contexto de SOLIDWORKS, el software identifica inmediatamente dónde chocan las piezas, explica David. Mediante el uso de herramientas integradas de detección de colisiones y la comprobación de interferencias, el sistema resalta la geometría superpuesta y señala los conflictos físicos que impiden que las piezas encajen o se muevan correctamente en el mundo real.

Esta capacidad cambió radicalmente el enfoque del equipo respecto a las iteraciones. En lugar de descubrir colisiones durante la creación de prototipos físicos, podían detectar y resolver interferencias dentro del modelo 3D, lo que permitía al equipo ajustar las distancias, perfeccionar las rutas de movimiento y validar las relaciones mecánicas antes de fabricar nada. El resultado fue menos sorpresas, una integración mecánica más estrecha y una ruta más eficiente hacia un diseño funcional.

David van Es añade: "Con SOLIDWORKS, nos encontramos que fabricamos menos prototipos porque podemos ver muchos de los errores que aparecerán y que ni siquiera se notarían hasta que hubiéramos producido cuatro o cinco prototipos iniciales".

Para la fabricación, la fiabilidad de las maquetas se convirtió en fundamental. Paul Salisz afirma: "Todo lo que hago, si funciona en SOLIDWORKS, el 99 % de las veces lo puedo hacer, formar y encajar en el campo de juego donde lo necesitamos". Como resultado, "En lugar de hacer 10 prototipos, haces uno o dos y ya está listo. La diferencia es enorme". David van Es añade: "Con SOLIDWORKS podemos acelerar el proceso enormemente. Si tenemos un diseño en SOLIDWORKS, podemos tener el prototipo al final del día, la mayor parte de las veces". 

Al resolver las interferencias digitalmente, Barrels of Fun redujo la dependencia de prototipos iniciales en las últimas etapas. Al modelar los ensamblajes antes de la fabricación, el equipo está más seguro de que las piezas se ajustarán según lo previsto, lo que les permite pasar con confianza del diseño al prototipo.

Con conflictos mecánicos (como se ha señalado anteriormente), el equipo puede concentrarse en la experiencia del jugador. David afirma: "Nos permite ser más creativos porque no tenemos que preocuparnos de todo lo demás. Ahora [con SOLIDWORKS] podemos centrarnos en cómo contar una historia única en el campo de juego de pinball".

Para Barrels of Fun, la disciplina de ingeniería fomenta la ambición creativa. El modelado digital en SOLIDWORKS Design permite al equipo alinear miles de componentes, reducir el número de iteraciones físicas y pasar más rápidamente del concepto a los ensamblajes fabricables. El resultado es un proceso en el que la precisión mecánica sustenta el compromiso emocional y da como resultado la definición del éxito, tal y como lo define Barrels of Fun: "Juegan una partida y quieren volver a jugar otra vez", comenta entusiasmado David.