Barrels of Fun crée des flippers sur mesure de A à Z

Barrels of Fun fabrique des flippers sur mesure en série limitée, inspirés de films célèbres et d'univers fictifs tels que « Dune » et « Labyrinth » de Jim Henson (le créateur du Muppet Show). Comme l'explique David van Es, PDG et concepteur, l'équipe de Barrels of Fun ne conçoit pas d'abord une plateforme de flipper générique pour y ajouter ensuite un thème à travers des illustrations et des effets sonores. Au contraire, chaque projet commence par une analyse approfondie de l'histoire, des personnages, des décors et des scènes emblématiques. Ces éléments sont directement transposés dans les règles de jeu et l'architecture physique de la machine (notamment les rampes, les cibles et les éléments mécaniques mobiles), les effets lumineux et la conception sonore. Ainsi, dès le départ, l'objectif est de créer une expérience de jeu qui reflète l'histoire. 

Après avoir fait ses débuts dans le monde du flipper en Australie à l'âge de 16 ans, David van Es a construit sa première machine dans sa salle à manger. Sa passion reste la création de produits de classe mondiale depuis le siège actuel de l'entreprise, situé à Houston, au Texas. « Lorsque nous choisissons une propriété intellectuelle (PI), nous ne créons pas d'abord un plateau de jeu pour y ajouter ensuite la PI. Nous partons littéralement de zéro à chaque fois », explique David van Es. Pour le jeu « Labyrinth » de l'entreprise, cela impliquait de s'assurer que « les têtes surgissent sur le plateau de jeu » et qu'une bille puisse être capturée dans « un verrou physique de sorte que, lorsque vous la frappez, elle se détache réellement de la tête. Tout comme au cinéma. » Offrir ce niveau de narration mécanique nécessite une expertise et une coordination considérables.

Paul Salisz, spécialiste en fabrication chez Barrels of Fun, souligne que beaucoup de gens pensent que les flippers sont simples [à concevoir et à construire], mais qu'en réalité, ils sont incroyablement complexes et sophistiqués. Ce qui semble simple vu de l'extérieur implique en réalité de nombreux composants et un haut niveau de précision en matière d'ingénierie et d'assemblage.

Un flipper moderne est un système mécanique extrêmement dense. Luke Underwood, ingénieur spécialisé dans les prototypes, décrit l'ampleur du problème de coordination : « Le plus grand défi, selon moi, est de faire en sorte que tout s'emboîte parfaitement. Il existe des milliers de composants [conçus en interne et par] de nombreux fournisseurs différents, ainsi que de nombreux matériaux. C'est vraiment difficile de tout combiner. »

Aux débuts de l'entreprise, les prototypes fabriqués à la main par David van Es permettaient de clarifier le fonctionnement du jeu et de vérifier s'il fonctionnait comme prévu. Il a utilisé Adobe® Illustrator, du carton mousse et du carton pour fabriquer les [prototypes] whitewoods physiques. « Nous construisions généralement six ou sept whitewoods, mais nous en fabriquions autant qu'il en fallait pour obtenir le résultat souhaité », note-t-il. Cependant, de nombreux conflits mécaniques n'apparaissaient qu'après la construction de plusieurs itérations de prototypes, ce qui rendait le processus extrêmement chronophage.

SOLIDWORKS® Design a mis en place un flux de travail numérique plus rapide et mieux maîtrisé. Lorsque les composants sont assemblés et déplacés dans leur contexte au sein de SOLIDWORKS, le logiciel identifie immédiatement les points de collision entre les pièces, explique David van Es. Grâce à des outils intégrés de détection des collisions et de vérification des interférences, le système met en évidence les géométries qui se chevauchent et signale les conflits physiques qui empêcheraient les pièces de s'emboîter ou de se déplacer correctement dans le monde réel.

Cette fonctionnalité a radicalement transformé l'approche de l'équipe en matière d'itération. Au lieu de découvrir les interférences lors du prototypage physique, l'équipe pouvait désormais les détecter et les résoudre directement dans le modèle 3D, ce qui lui permettait d'ajuster les jeux, d'affiner les trajectoires de mouvement et de valider les relations mécaniques avant même de construire quoi que ce soit. Il en a résulté moins de surprises, une intégration mécanique plus rigoureuse et un cheminement plus efficace vers une conception fonctionnelle.

David van Es ajoute : « Avec SOLIDWORKS, nous réalisons en réalité moins de prototypes, car nous pouvons repérer bon nombre d'erreurs qui apparaissent et que l'on ne verrait même pas avant d'avoir produit quatre ou cinq prototypes whitewoods. »

Pour la fabrication, la fiabilité des modèles est devenue fondamentale. Salisz déclare : « Tout ce que je fais, si ça fonctionne dans SOLIDWORKS, dans 99 % des cas, je peux le fabriquer, le mettre en forme, et ça s'intègre parfaitement sur le terrain de jeu, là où nous en avons besoin. » En conséquence, « pour le prototypage, au lieu de le faire dix fois, on le fait une ou deux fois et c'est terminé. Cela représente une différence énorme. » David van Es poursuit : « Disposer de SOLIDWORKS nous permet d'accélérer considérablement le processus. Si nous avons une conception dans SOLIDWORKS, nous pouvons en réaliser un prototype avant la fin de la journée, la plupart du temps. » 

En résolvant les interférences par voie numérique, Barrels of Fun a réduit son recours aux prototypes en bois brut en fin de processus. En modélisant les assemblages avant la fabrication, l'équipe a davantage l'assurance que les pièces s'emboîteront comme prévu, ce qui lui permet de passer en toute confiance de la conception au prototype.

Les conflits mécaniques étant résolus (comme indiqué précédemment), l'équipe peut se concentrer sur l'expérience du joueur. David van Es affirme : « Cela nous permet d'être plus créatifs, car nous n'avons plus à nous soucier de tout le reste. Désormais [avec SOLIDWORKS], nous pouvons vraiment nous concentrer sur la manière de raconter un moment unique sur le plateau de jeu du flipper. »

Chez Barrels of Fun, la rigueur technique vient soutenir l'ambition créative. La modélisation numérique dans SOLIDWORKS Design permet à l'équipe d'aligner des milliers de composants, de réduire le nombre d'itérations physiques et de passer plus rapidement du concept à des assemblages prêts à la fabrication. Il en résulte un processus où la précision mécanique soutient l'engagement émotionnel et aboutit à la définition du succès telle que l'entend Barrels of Fun : « Ils jouent à un jeu et ils veulent y rejouer », s'enthousiasme David van Es.