Un dirigeable? Un avion ? Non, c'est un solarship ! Le solarship, avion de type hybride, combine les caractéristiques des avions et des dirigeables dans une machine volante à énergie solaire. Il s'agit du premier aéronef du genre à avoir obtenu les autorisations officielles requises et à voler avec un vrai pilote.

Développé par Solar Ship Inc., entreprise basée à Toronto (Canada), le solarship est un véritable aéronef hybride, dont l'ascension est obtenue par l'aérodynamisme ou par un gaz porteur. La forme de son aile offre une surface suffisante pour l'installation de panneaux solaires, permet un décollage et un atterrissage sur de courtes distances et assure des vols autonomes longue distance. Le solarship peut transporter des personnes et des marchandises et ne nécessite ni carburant fossile, ni route, ni piste de décollage ou d'envol : il convient donc parfaitement au transport de personnes et de marchandises dans des régions éloignées.

Le prototype actuel sera commercialisé sous le nom de Caracal : ce solarship sera destiné à la livraison de matériel médical ainsi qu'aux marchés du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance (ISR). Deux modèles plus grands – le Chui, conçu pour les marchés de cargo de taille moyenne et le Nanuq, modèle grand format conçu comme un avion-cargo pouvant transporter plusieurs tonnes de marchandises – emboîteront le pas du Caracal.

Selon le PDG Jay Godsall, transformer l'idée originale du solarship en moyen de transport viable économiquement exige une plate-forme de développement à la fois efficace et fiable. « Bon nombre de nos ingénieurs ont rejoint notre entreprise par passion vis-à-vis de ce produit », nous rappelle J. Godsall. « Lorsque le temps était venu de collaborer avec des partenaires mondiaux, nous avons recherché un format de conception commun apprécié des utilisateurs : le nom de SOLIDWORKS était alors sur les lèvres de tous nos jeunes ingénieurs. Nous mettons actuellement en commun les connaissances de nombreux contributeurs afin de développer le solarship, et SOLIDWORKS s'est avéré être la plate-forme dont nous avions besoin pour encourager la collaboration. »

Solar Ship a choisi les solutions SOLIDWORKS® pour leur facilité d'utilisation, leur robustesse, mais aussi leurs fonctionnalités de conception, de simulation, de visualisation, de communication et de gestion des données techniques (PDM), le tout dans un environnement intégré. L'entreprise a mis en œuvre les logiciels de conception SOLIDWORKS Standard, SOLIDWORKS Professional et SOLIDWORKS Premium ; les logiciels d'analyse SOLIDWORKS Simulation, SOLIDWORKS Simulation Premium et SOLIDWORKS Flow Simulation ; le logiciel de gestion des données techniques SOLIDWORKS Enterprise PDM (EPDM) ; le logiciel d'évaluation de l'impact environnemental SOLIDWORKS Sustainability ; et le logiciel de communication technique SOLIDWORKS Composer™.

UNE EXPLOITATION TOUJOURS PLUS SÛRE

Avec SOLIDWORKS, Solar Ship a pu accélérer le développement tout en mettant l'accent sur la sécurité. Grâce à l'analyse structurelle de SOLIDWORKS Simulation et au calcul de la dynamique des fluides (CFD) de SOLIDWORKS Flow Simulation, les ingénieurs Solar Ship ont étudié des concepts aéronautiques jusqu'alors inexplorés par le biais de simulations informatiques, ce qui leur a permis de développer rapidement des innovations afin de répondre aux besoins uniques d'un tel aéronef.

« L'étude de nombreux principes élémentaires faisant partie de notre quotidien, nous avons opté délibérément pour des critères de sécurité plus stricts qu'à l'accoutumée », explique Andrew Leinonen, Concepteur industriel. « La sécurité est notre priorité : nous souhaitions donc tirer parti de l'outil d'analyse par éléments finis de SOLIDWORKS Simulation pour mieux comprendre les performances et accélérer le développement, en toute sécurité. »