Square Robot, Inc. est un fabricant réputé dans le secteur de la robotique. Les robots alimentés par batterie de sa filiale Veritank peuvent s'immerger dans des cuves de stockage d'hydrocarbures en service afin d'en inspecter les parois pour repérer les traces de corrosion et les défauts d'intégrité. Trois professionnels de la robotique ont fondé cette entreprise en mai 2016 pour répondre à la demande croissante de robots autonomes submersibles dans des applications pétrolières et gazières. En plus d'inspecter l'intérieur des cuves de stockage de pétrole en surface, la start-up de Boston offre une technologie de vol stationnaire autonome aux innombrables applications pour l'inspection des infrastructures offshore.

Initialement, le fabricant de robots a axé son développement de produits sur les véhicules de sites dangereux pour des applications d'inspection de cuves de pétrole, en raison du coût élevé d'une inspection manuelle. L'obligation d'inspecter ces cuves (telle que prescrite par les réglementations gouvernementales et pour des raisons de sécurité) crée une véritable opportunité de marché pour Square Robot, car ses robots peuvent effectuer cette tâche à moindre coût sans avoir à vider la cuve, comme l'explique Charles O'Connell, ingénieur mécanicien sénior. « Avant que nous développions notre technologie de vol stationnaire, la plupart des inspections de cuves exigeait une mise hors service. Il fallait vider la cuve, l'ouvrir, la nettoyer, puis l'inspecter selon une méthode de test manuelle non destructive, en traitant les déchets et en procédant aux réparations nécessaires », ajoute Charles O'Connell. « En plus de fortement perturber le cours des opérations, ce processus d'inspection manuel est long et coûteux. Dans de nombreuses raffineries, l'inspection d'une cuve de 45 m de diamètre représente un budget de 2 millions de dollars. »

En développant des robots dotés d'une fonction de vol stationnaire pour sa filiale Veritank, Square Robot peut offrir des inspections plus précises de cuves en service sans perturber les opérations et à moindre coût. Au-delà de l'obtention de la certification pour un usage sur des sites dangereux, le développement de ces robots d'inspection a donné du fil à retordre aux concepteurs et aux ingénieurs. Lorsque vous plongez un robot alimenté par une batterie dans une cuve remplie de pétrole, d'essence ou de diesel, il doit être certifié en tant qu'équipement électrique capable de traverser des vapeurs inflammables. Square Robot a procédé aux premières étapes du développement de produits à l'aide du logiciel de conception 3D SOLIDWORKS®, car ses ingénieurs maîtrisaient cet outil. Toutefois, étant donné que les cinq utilisateurs SOLIDWORKS de l'entreprise travaillent sur des sites différents, celle-ci a eu besoin de solutions sur le cloud pour la conception collaborative, le contrôle des révisions et la gestion du cycle de vie des produits.

« Nous avons commencé par développer des pièces, des assemblages et des mises en plan dans SOLIDWORKS, puis les avons stockés sur le cloud via Google Drive, en utilisant la fonctionnalité Pack and Go de SOLIDWORKS pour les ensembles de données volumineux », raconte Charles O'Connell. « Google Drive est capable de stocker des données de CAO, mais pas d'une façon intelligente qui permet de conserver l'historique des révisions et les relations entre les assemblages et leurs éléments enfants. Avec une telle approche, le responsable de l'organisation (moi) devait minutieusement gérer toutes les données et révisions en local, en décidant quels fichiers locaux remplacer. Cela était non seulement pénible et chronophage, mais aussi sujet à l'erreur humaine et un frein à la collaboration. Nous avions besoin d'une solution sur le cloud qui nous permette de collaborer, de maintenir le contrôle des révisions et de verrouiller les données de CAO approuvées. »