Il software PDM gestisce principalmente all'interno del reparto tecnico i dati di sviluppo dei prodotti, vale a dire il "cosa" dello sviluppo dei prodotti: documenti, file CAD, ecc. Il PLM gestisce i dati e i processi di sviluppo dei prodotti adottando un approccio più completo all'intero ciclo di vita di un prodotto, aggiungendo il "perché" e il "come" dello sviluppo dei prodotti, la progettazione dei factoring, l'ingegneria, la produzione, gli acquisti, considerazioni sulla supply chain e sulla gestione dei progetti nel processo.