Greentown Labs, Inc.は、共同でワークスペースをシェアしていたマサチューセッツ工科大学(MIT)工学部の学生たちによるオープンな関係からスタートし、クリーン テクノロジーの開発によってエネルギーと環境の課題解決に取り組むスタートアップのための大手ビジネス インキュベーターに成長しました。Greentown Labsが前提としているのは、スタートアップがお金をかけずにテクノロジーを開発し、製品を製造できるように、仕事場や機械装置、開発ソリューションなどのリソースをシェアするだけでなく、重大なエネルギー問題に取り組む開発コミュニティに加わることです。
2011年に4つのスタートアップによって設立されて以降、Greentown Labsは、定期的なEnergyBarネットワーキング イベントや起業家のための教育イベントを開催することで、エネルギーとクリーン テクノロジーのエコシステムにおける役割を広げていきました。これまで76のスタートアップにサービスを提供し、現在、41のスタートアップが同社の敷地内でクリーン テクノロジーに取り組んでいます。その多くは、重要な課題の解決に取り組んでいる起業家が集まる活気に満ちたコミュニティに属し、各種の賞を獲得する企業を生み出しています。
Greentown Labsは、メンバーが事務コストや機械設備、イベント スペースをシェアできるようサポートしていますが、スタートアップにとって必要なことは、高度な設計、シミュレーション、ビジュアリゼーションのためのソリューションを利用して、テクノロジーの研究開発と商品開発を加速させることでした。取締役副社長のMark Vasu氏によると、Greentown Labsはコミュニティに対してアンケートを実施し、SOLIDWORKSの開発プラットフォームで標準化を行う前に、コミュニティにとって必要な設計やエンジニアリングのツールを判断しました。
「大半のメンバーにとって、SOLIDWORKSは通っていた大学で使っていた設計ソフトウェアです」とVasu氏は言います。「SOLIDWORKSの一貫性に優れた設計環境は、使いやすさだけでなく、ロイヤルティ、受容性、絶大な人気で定評があります。メンバーのソフトウェアへの期待はとても大きいのです」
SOLIDWORKSのソリューションは使いやすく、エネルギーおよびクリーン テクノロジーのコミュニティでもよく知られており、開発や試作、製造を加速させるために必要な設計とエンジニアリング用のアプリケーションが豊富に揃っているため、Greentown Labsはメンバーのスタートアップにそれらを提供することにしました。
「SOLIDWORKSは間違いなくメンバーが最も利用したかったツールです」とVasu氏。「スタートアップにとって特にメリットが大きいのは、問題解決が複雑になると、シミュレーション ソフトウェアなどのSOLIDWORKSソリューションを追加して多くの課題を乗り超えられることです。SOLIDWORKSの販売代理店であるCADD Edgeと「昼食付き」ウェビナーのトレーニング セッションをいくつか開催していますが、こちらもかなり成功を収めています。Greentown LabsのメンバーのSOLIDWORKSへの関心や信頼の高さにはとても驚かされます」
太陽光を利用して温水を生成
Greentown LabsのメンバーであるAvalanche Energy, Inc.が開発したSunTracer™は、光熱費を抑え、化石燃料と電力を利用した貯水槽を組み合わせた、特許出願中の太陽光温水システムです。設立者のAlex Pina氏は、以前はMITのリンカーン研究所のシステムおよび試作担当エンジニアでしたが、祖父母が天然ガスの料金を節約できる方法を考えていたところ、太陽追尾用のパラボラ アンテナを使って太陽エネルギーを集め、温水を生成するシステムを初めて思い付きました。
Pina氏は次のように振り返ります。「祖父母がどうしらたガス料金を節約できるかを私は考えていました。彼らのトレーラーにはソーラー パネルは設置できませんでしたが、テレビやインターネット サービスに使う小さなアンテナは取り付けられました。それに合うものが市場に出回っていなかったので、MITの卒業課題でSOLIDWORKSを使って小型のシステムをいくつか開発し、エンジニアリングとマネージメントの学位を取得しました。そのアイデアがきっかけとなり、引き続きSOLIDWORKSでモデルを作成し、いくつかの試作品を作ることにしたのです」
Pina氏は、EnergyBarイベントに参加した時にGreentown Labsのことを耳にしました。「アパートから出て、共同作業スペースを利用して開発を進め、システムを作れるなら好都合だと思いました。周りに他のクリーン テクノロジーのイノベーターがいて、最先端のハードウェアをシェアし、SOLIDWORKSの全ツールを利用できることで、開発や試作をかなりスピードアップできます」とPina氏は語っています。
Avalanche Energyは、SOLIDWORKS Premiumの設計ツールを使用してシステムを設計し、写実的なレンダリングを作成して、システムのコンセプトをパートナーや投資家、見込み客に伝えました。また、SOLIDWORKSの熱伝導、フロー、構造解析機能を使用して、SunTracerの設計を検証し、最適化しました。
2014年に2軸の太陽追尾機能などのシステムが初めて実地テストされ、2015年後半にシステム全体のテストが計画されました。SunTracerの追尾機能によりシステムの柔軟性が高まり、また軽量な設計のため、同等のシステムの半分のコストでシステムを導入できます。SunTracerは屋根の上にさまざまな方向で設置できます。アンテナは空全体で太陽を追跡するため、南向きに設置する必要はありません。既存の温水貯水槽に簡単に接続するだけでいいのです。
Pina氏は次のように力説します。「SOLIDWORKSでは設計をすばやく変更できるため、開発をかなりスピードアップできます。寸法を1つ変更すると、変更がアセンブリ全体に反映され、関連する図面がすべて更新されます。SOLIDWORKSやその柔軟性を利用できなければ、どうやってSunTracerを開発すればいいのかわからなかったでしょう」