RapAdapt, 적응형 혁신 기술로 장애인 자립 지원

움직일 수 있는 자유는 잃어보기 전까지는 소중함을 깨닫기 어렵습니다. 신체적 장애를 가진 수백만 명의 사람들에게 기능적이고 신뢰할 수 있는 보조 기술은 단순히 중요한 것을 넘어 삶 전체를 바꾸는 요소입니다. 하지만 이 기술이 제대로 작동하지 않거나 아직 존재하지 않는다면 우리는 어떻게 해야 할까요?

Thomas Quiter나 Devin Hamilton이라면, 가만히 기다리고 있지만은 않습니다. 문제를 해결하기 위해 직접 기술적으로 접근합니다.

모빌리티 독립 재단(Mobility Independence Foundation)의 설립자이자 회장인 Quiter는 내구성 의료 장비(DME)의 설계와 제작 방식에 대한 인식을 바꾸는 것을 사명으로 삼고 있습니다. Quiter는 이렇게 말합니다. "재단은 내구성 의료 장비를 리버스 엔지니어링하는 데 그치지 않고, 맞춤형이든 모듈형이든 개인의 장애 유형에 맞는 장비를 누구나 직접 제작할 수 있도록 새로운 오픈소스 설계도 함께 개발하고 있습니다."

Quiter는 자신의 경험을 이렇게 이야기합니다. 그는 제대로 된 휠체어를 구하지 못해 5년 동안 아파트에 갇혀 지낸 적이 있습니다. "그게 2014년 일이었죠. 지금은 2025년이에요. 11년이 지난 지금, 저는 원하면 언제든 휠체어를 사용할 수 있게 되었습니다. 우리 모두에게 이런 접근성이 보장돼야 합니다."

하지만 대부분의 사람에게 기능적이고 내구성 있는 DME를 구하는 일은 여전히 큰 장벽입니다. "오늘날의 전동 휠체어와 수동 휠체어는 6개월마다 절반이 고장납니다. 수리하는 데 평균 5개월이 걸리는데, 그 동안 휠체어를 사용하지 못한 채 기다려야 하죠. 자립하지 못하고 자유도 잃게 됩니다. 하지만 꼭 그렇게 지내야 할 필요는 없습니다."

RapAdapt의 회장이자 모빌리티 독립 재단의 계약직 수석 기계 엔지니어인 Devin Hamilton은 단순히 보조 장치를 만드는 데 그치지 않고, 그 삶을 직접 살아가고 있습니다.

"장애를 안고 살아간다는 건 많은 문제와 장애물, 때때로 예상치 못한 혼란을 동반하곤 합니다."라고 뇌성마비를 앓고 있는 Hamilton은 말합니다. "이러한 장애물을 극복하기 위해 저는 아주 어린 시절부터 보조 장치를 사용해 왔습니다. 케이크 반죽을 섞을 때 사용하는 헤드 스틱부터 눈 위에서 놀기 위한 맞춤형 눈썰매까지, 다양하게 사용해봤습니다."

Hamilton은 뉴욕주 북부 낙농장에서 자랐습니다. Hamilton과 그의 아버지는 함께 농기계를 개조해 전동 휠체어에 연결할 수 잇는 히치-플로우 시스템을 설계했습니다. 현재 Hamilton은 그 경험과 로체스터 공과대학교에서 배운 기계공학 지식을 바탕으로 다양한 프로젝트에 기술을 접목하고 있습니다.

그는 이렇게 말합니다. "관점을 바꾸면 어떤 문제도 창의성을 자극하는 계기가 될 수 있다고 생각합니다."

RapAdapt에서는 모든 설계가 대화로 시작됩니다. "저희는 고객과 직접 만나 목표와 제약 조건을 파악하는 것으로 전반적인 절차를 시작합니다."라고 Hamilton은 설명합니다. "이 과정을 마치면, 해당 개인을 위한 맞춤형 솔루션의 프로토타입 제작에 들어갑니다. 프로토타입 제작 단계에는 CAD 설계, 3D 프린팅, CNC 가공 그리고 때로는 용접 작업이 포함될 수 있습니다."

RapAdapt 팀은 로봇 용접과 같은 첨단 기술을 보유하고 있지만, 기술 자체에 결과를 맡기지는 않습니다. "가장 효과적인 솔루션이 오히려 가장 단순한 경우도 있습니다."라고 Hamilton은 말합니다.

그건 바로 공감을 기반으로 한 엔지니어링입니다. RapAdapt 웹사이트에는 이렇게 적혀 있습니다. "RapAdapt는 공학 업계 종사자 그 누구보다도 더 삶의 모든 영역에서 자립이 얼마나 중요한지 깊이 이해하고 있습니다." "RapAdapt는 가정, 사무실, 커뮤니티 센터, 원격 환경 등 자립이 중요한 곳이라면 어디든 직접 찾아갑니다."
 

RapAdapt는 협업을 통해 모빌리티 독립 재단은 모빌리티 장치 설계를 통해 새로운 기준을 세우고 있습니다. Quiter는 이렇게 말합니다. "오픈 소스 설계 방식이기 때문에 랜치를 돌릴 줄 알고 도면을 읽을 수 있는 사람이라면 누구나 제작에 참여할 수 있습니다. 장애를 가진 사람이 바로 이런 전문가가 될 수 있습니다."

모빌리티 독립 재단 발전에는 다쏘시스템 SOLIDWORKS®가 핵심 역할을 했습니다. "RapAdapt의 Devin Hamilton은 우리의 수석 기계 엔지니어입니다. 그는 SOLIDWORKS를 활용해 리버스 엔지니어링을 수행하고, 필요한 경우 새 부품을 직접 설계합니다. SOLIDWORKS와 RapAdapt가 없었으면 우리는 이 모든 것을 해낼 수 없었을 것입니다."

단순히 기술력이 전부가 아닙니다. 관점이 중요합니다. Quiter는 이렇게 말합니다. "Devin은 장애인의 관점에서 SOLIDWORKS를 활용하여 독창적인 관점을 제시했습니다. 덕분에 이미 훌륭했던 설계를 한층 더 개선할 수 있었고, 이제 그 설계는 더 뛰어난 수준으로 발전할 것입니다."

이는 단순한 의자, 장치 혹은 프로토타입을 넘어서는 더 큰 가치를 담고 있습니다. 이것은 존엄성과 접근성 그리고 진정한 인간의 요구를 충족하는 공학의 비전입니다.

"우리는 모두 고유한 가치를 지니고 있습니다."라고 Quiter는 우리에게 다시 한 번 말합니다." Devin 처럼 사회에 가치를 되돌려주는 사람이 돼야 합니다. 그는 뇌성마비를 앓고 있지만 SOLIDWORKS를 사용하는 데는 아무런 어려움이 없습니다. 정말 놀라운 일이라고 생각해요. 그리고 그는 정말 대단한 사람입니다.." Quiter는 이렇게 마무리합니다. "이 모델을 공개하면, 많은 사람들이 분석하고 개선할 수 있는 부분을 찾아주길 바랍니다. 궁극적인 목표는 지속적인 발전을 통해 설계를 점점 더 발전시키는 것입니다." 혁신과 접근성이 조화를 이루는 미래를 만들어나가는 일은 매우 가슴 뛰는 일이며, 모두의 자립을 가능하게 하는 힘입니다.

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