Barrels of Fun cria máquinas de pinball personalizadas do zero

A Barrels of Fun cria máquinas de pinball personalizadas e em edições limitadas, inspiradas em filmes famosos e universos fictícios, como "Duna" e "Labirinto", do criador dos Muppets, Jim Henson. Como explica o CEO e projetista David van Es, a equipe da Barrels of Fun não cria uma plataforma genérica de pinball para depois adicionar um tema por meio de arte e som. Em vez disso, cada projeto começa com uma análise detalhada da história, dos personagens, do cenário e das cenas icônicas. Esses elementos são diretamente incorporados às regras de jogo da máquina, à sua arquitetura física (que inclui rampas, alvos e componentes mecânicos móveis), aos efeitos de iluminação e ao projeto de som. Desde o início, o objetivo é criar uma experiência de jogo que reflita a história. 

Van Es começou a se interessar por fliperama na Austrália aos 16 anos e construiu seu primeiro jogo na sala de jantar de casa. Sua paixão ainda é criar produtos de excelência mundial a partir da sede atual da empresa, localizada em Houston, Texas. “Quando escolhemos uma propriedade intelectual, não criamos qualquer campo de jogo e depois adicionamos uma propriedade intelectual a ele. Começamos literalmente do zero todas as vezes”, explica van Es. Para o jogo "Labirinto" da empresa, isso significava garantir que “as cabeças aparecessem no campo de jogo” e que a bola pudesse ser capturada em “um mecanismo físico de bloqueio, de modo que, ao ser atingida, ela se soltasse da cabeça. Igualzinho aos filmes”. Alcançar esse nível de narrativa mecânica exige bastante experiência e coordenação.

O especialista em fabricação da Barrels of Fun, Paul Salisz, observa que muitas pessoas acham que as máquinas de pinball são simples de projetar e construir, mas, na verdade, elas são incrivelmente complexas e intricadas. O que parece simples à primeira vista, na verdade envolve diversos componentes e um alto nível de detalhes na engenharia e na montagem.

Uma máquina de pinball moderna é um sistema mecânico extremamente compacto. O engenheiro de protótipos Luke Underwood descreve a dimensão do problema de coordenação: “O maior desafio, na minha opinião, é fazer com que tudo funcione em harmonia. Existem milhares de componentes, projetados internamente ou por diversos fornecedores, além de uma grande variedade de materiais. É muito difícil conciliar tudo isso”.

Nos primeiros anos da empresa, os protótipos construídos manualmente por van Es ajudaram a entender como o jogo funcionava e se atendia às expectativas. Ele usava o Adobe® Illustrator, papelão e espuma para criar os protótipos físicos dos Whitewoods [protótipos]. “Normalmente construímos seis ou sete Whitewoods, mas estamos dispostos a construir quantos forem necessários para que o resultado seja perfeito”, ele observa. No entanto, muitos problemas mecânicos só se tornariam visíveis após a construção de várias versões de protótipos, o que tornava o processo bastante demorado.

O SOLIDWORKS® Design introduziu um fluxo de trabalho digital mais rápido e com maior controle. Quando os componentes são montados e movimentados no SOLIDWORKS, o software identifica imediatamente onde as peças colidem, explica van Es. Utilizando ferramentas integradas de detecção de colisões e verificação de interferências, o sistema identifica geometrias sobrepostas e sinaliza conflitos físicos que impediriam o correto encaixe ou movimento das peças no mundo real.

Essa capacidade mudou radicalmente a forma como a equipe abordava o processo de iteração. Em vez de descobrir conflitos durante a prototipagem física, eles poderiam detectar e resolver interferências diretamente no modelo 3D, permitindo que a equipe ajustasse folgas, refinasse trajetórias de movimento e validasse relações mecânicas antes mesmo de iniciar a produção. O resultado foi menos surpresas, uma integração mecânica mais precisa e um caminho mais eficiente para alcançar um projeto funcional.

Van Es complementa: “Com o SOLIDWORKS, acabamos criando menos protótipos, pois conseguimos identificar muitos erros que só seriam perceptíveis após a produção de quatro ou cinco Whitewoods”.

Para a indústria, a confiabilidade dos modelos se tornou essencial. Salisz afirma: “Tudo o que eu faço, se funciona no SOLIDWORKS, em 99% dos casos consigo criar, moldar e encaixar no campo de jogo onde for necessário”. Como resultado, “com a prototipagem, em vez de fazer algo 10 vezes, você faz apenas uma ou duas vezes e pronto. Isso faz uma grande diferença”. Van Es continua: “Ter o SOLIDWORKS nos permite acelerar muito o processo. Se tivermos um projeto no SOLIDWORKS, na maioria dos casos, conseguimos ter um protótipo pronto até o final do dia”. 

Ao resolver as interferências de forma digital, a Barrels of Fun reduziu a dependência de protótipos de Whitewood em fases avançadas do processo. Ao criar modelos das montagens antes da fabricação, a equipe tem mais confiança de que as peças se encaixarão conforme planejado, o que permite uma transição tranquila do projeto para o protótipo.

Com os problemas mecânicos resolvidos (como mencionado anteriormente), a equipe pode se concentrar na experiência do jogador. Van Es afirma: “Isso nos permite ser mais criativos, pois não precisamos nos preocupar com mais nada. Agora, com o SOLIDWORKS, podemos nos concentrar em como contar uma história única e especial durante o jogo de pinball.”

Para a Barrels of Fun, a disciplina da engenharia é a base que sustenta a criatividade e a ambição. A modelagem digital no SOLIDWORKS Design permite que a equipe alinhe milhares de componentes, reduza o número de iterações físicas e avance mais rapidamente do conceito à produção de montagens viáveis. O resultado é um processo em que a precisão mecânica sustenta o envolvimento emocional e define o sucesso, conforme a visão da Barrels of Fun. “Eles jogam uma partida e já querem jogar de novo”, diz van Es, entusiasmado.