O software de PDM gerencia os dados de desenvolvimento de produtos, principalmente dentro do departamento de engenharia. É "o quê" do desenvolvimento de produtos, como documentos, arquivos CAD etc. Já o PLM gerencia dados e processos de desenvolvimento de produtos, adotando uma abordagem mais abrangente de todo o ciclo de vida de um produto. É o "por quê" e o "como" do desenvolvimento de produtos, projeto de factoring, engenharia, fabricação, compra, considerações sobre a cadeia de fornecedores e o gerenciamento de projetos no processo.