Barrels of Fun Crafts: flipper personalizzati realizzati da zero

Barrels of Fun realizza flipper su misura in serie limitata, ispirati a film famosi e mondi immaginari come "Dune" e "Labyrinth" di Jim Henson (il creatore dei Muppet). Come spiega David van Es, CEO e progettista, il team di Barrels of Fun non progetta una piattaforma generica per flipper per poi applicarvi un tema tramite grafica e suoni. Ogni progetto, invece, inizia con un'analisi approfondita della trama, dei personaggi, delle ambientazioni e delle scene iconiche. Questi elementi vengono tradotti direttamente nelle regole di gioco e nell'architettura fisica del flipper (comprese rampe, bersagli ed elementi meccanici mobili), negli effetti di luce e nel sound design; pertanto, fin dall'inizio l'obiettivo è creare un'esperienza di gioco che rifletta la storia. 

Avendo mosso i primi passi nel mondo dei flipper in Australia all'età di 16 anni, van Es ha costruito il suo primo gioco nella sala da pranzo di casa. La sua passione rimane quella di creare prodotti di livello mondiale dalla sede attuale dell'azienda a Houston, in Texas. "Quando scegliamo una proprietà intellettuale (IP), non creiamo un campo di gioco per poi inserirvi l'IP. Partiamo letteralmente da zero ogni volta", spiega van Es. Per il gioco "Labyrinth" dell'azienda, significava garantire che "le teste spuntassero sul campo di gioco" e che una pallina potesse essere intrappolata in "un blocco fisico in modo che, quando la si colpisce, la testa si stacchi davvero. Proprio come nei film". Raggiungere quel livello di narrazione meccanica richiede una notevole competenza e coordinamento.

Paul Salisz, specialista di produzione presso Barrels of Fun, osserva che molte persone pensano che i flipper siano semplici [da progettare e costruire], ma in realtà sono incredibilmente intricati e complessi. Quello che dall'esterno sembra semplice, in realtà comporta numerosi componenti e un alto livello di ingegneria e assemblaggio dettagliati.

Un moderno flipper è un sistema meccanico estremamente complesso. Luke Underwood, ingegnere di prototipazione, descrive la portata del problema di coordinamento: "La sfida più grande, secondo me, è far sì che tutto si incastri alla perfezione. Ci sono migliaia di componenti [progettati internamente e da] molti fornitori diversi, oltre a una grande varietà di materiali. È davvero difficile combinare tutto".

Agli esordi dell'azienda, i prototipi realizzati a mano da van Es chiarivano il funzionamento del gioco e se funzionasse come previsto. Utilizzava Adobe® Illustrator, pannelli in schiuma e cartone per costruire i [prototipi] fisici in legno grezzo. "Di solito ne costruivamo sei o sette, ma ne realizzavamo quanti ne servivano per ottenere il risultato giusto", osserva. Tuttavia, numerosi conflitti meccanici non diventavano visibili se non dopo che erano già state realizzate diverse iterazioni del prototipo, il che rendeva il processo estremamente dispendioso in termini di tempo.

SOLIDWORKS® Design ha introdotto un flusso di lavoro digitale più veloce e meglio controllato. Quando i componenti vengono assemblati e spostati nel contesto all'interno di SOLIDWORKS, il software identifica immediatamente i punti in cui le parti entrano in collisione, spiega van Es. Utilizzando gli strumenti integrati di rilevamento delle collisioni e di verifica delle interferenze, il sistema evidenzia le geometrie sovrapposte e segnala i conflitti fisici che impedirebbero alle parti di incastrarsi o muoversi correttamente nel mondo reale.

Questa funzionalità ha cambiato radicalmente l'approccio del team all'iterazione. Anziché scoprire le collisioni durante la prototipazione fisica, il team è stato in grado di rilevare e risolvere le interferenze all'interno del modello 3D, consentendo di regolare i giochi, perfezionare i percorsi di movimento e convalidare le relazioni meccaniche prima ancora che venisse realizzato qualsiasi componente. Il risultato è stato un minor numero di sorprese, un'integrazione meccanica più serrata e un percorso più efficiente verso un progetto funzionante.

Van Es aggiunge: "Con SOLIDWORKS, ci ritroviamo effettivamente a realizzare meno prototipi perché riusciamo a individuare molti degli errori che potrebbero presentarsi e che non vedremmo nemmeno fino a quando non avessimo prodotto quattro o cinque prototipi in legno grezzo".

Per la produzione, l'affidabilità dei modelli è diventata fondamentale. Salisz afferma: "Qualunque cosa io realizzi, se funziona in SOLIDWORKS, nel 99% dei casi riesco a realizzarla, a darle forma e a inserirla sul campo di gioco esattamente dove serve". Di conseguenza, "Per quanto riguarda la prototipazione, invece di ripeterla 10 volte, basta una o due volte e il gioco è fatto. Questo fa un'enorme differenza". Van Es continua: "SOLIDWORKS ci permette di accelerare notevolmente i tempi. Se disponiamo di un progetto in SOLIDWORKS, nella maggior parte dei casi riusciamo a realizzarne un prototipo entro la fine della giornata". 

Risolvendo le interferenze in modo digitale, Barrels of Fun ha ridotto la dipendenza dai prototipi in legno grezzo nelle fasi finali. Modellando gli assiemi prima della fabbricazione, il team ha maggiore certezza che i componenti si incastreranno come previsto, il che consente di passare con sicurezza dalla progettazione al prototipo.

Grazie alla risoluzione digitale dei conflitti meccanici (come osservato in precedenza), il team può concentrarsi sull'esperienza del giocatore. Van Es afferma: "Ci permette di essere più creativi perché non dobbiamo preoccuparci di tutto il resto. Ora [con SOLIDWORKS] possiamo davvero concentrarci su come raccontare un momento narrativo unico sul campo di gioco del flipper".

Per Barrels of Fun, la disciplina ingegneristica sostiene l'ambizione creativa. La modellazione digitale in SOLIDWORKS Design consente al team di allineare migliaia di componenti, ridurre il numero di iterazioni fisiche e passare più rapidamente dal concept ad assiemi producibili. Il risultato è un processo in cui la precisione meccanica è alla base del coinvolgimento emotivo e porta alla definizione di successo secondo Barrels of Fun: "Giocano una partita e vogliono giocarla di nuovo", afferma entusiasta van Es.